Ontdek Abu Dhabi: de hoofdstad van de Emiraten waar woestijn, paleis en superlatieve cultuur samenkomen

Foto: De kolossale witte koepels en marmeren binnenhof van de Sheikh Zayed Grand Mosque bij avondverlichting

Abu Dhabi is de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten en — minder zichtbaar maar veel rijker dan zijn beroemdere buurman Dubai — de werkelijke politieke, financiële en olie-economische motor van het land. Gelegen op een T-vormig eiland 250 kilometer ten zuidwesten van Dubai en gestut door ~6% van de wereldwijde bewezen oliereserves, transformeerde Abu Dhabi binnen één generatie van een arme parelduikers-dorp tot een van ‘s werelds rijkste hoofdsteden. De Sheikh Zayed Grand Mosque (geopend 2007) — capaciteit 41.000 gelovigen, ‘s werelds grootste handgeknoopte tapijt, 82 marmeren koepels — is het architecturale signatuur van het emiraat; het Louvre Abu Dhabi (geopend 2017, ontworpen door Jean Nouvel) brengt ‘s werelds eerste Louvre-franchise naar het Arabisch Schiereiland; de Yas-eilandontwikkeling herbergt Formule 1 (Yas Marina Circuit), Ferrari World (snelste achtbaan ter wereld), Warner Bros World, Yas Waterworld en de op handen zijnde SeaWorld Yas Island (geopend 2023). Voeg de Liwa-woestijn-zandzeeën in het zuiden, de mangroven van Eastern Mangroves, de erfenis van de stichter Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan en Abu Dhabi’s ambitie om een wereldcentrum voor museumcultuur te worden, en je krijgt een hoofdstad die snel klimt op de wereldwijde bestemmingsranglijst.

Abu Dhabi in een oogopslag: essentiële feiten voor reizigers

Locatie	Oostelijke kust van het Arabisch Schiereiland, Perzische Golf
Coördinaten	24,4539°N, 54,3773°O
Inwoneraantal	~1,5 miljoen (stad), ~3 miljoen (emiraat)
Oppervlakte	972 km² (stad), 67.340 km² (emiraat — 87% van VAE-landoppervlak)
Hoogte	27 m boven zeeniveau
Tijdzone	Golf-standaardtijd (GST, UTC+4)
Telefooncode	+971 (stadscode 2)
Munteenheid	VAE-dirham (AED); 1 USD ≈ 3,67 AED (vast gekoppeld)
Talen	Arabisch (officieel); Engels wijdverbreid; Hindi/Urdu/Tagalog/Malayalam onder grote expatgemeenschappen
Klimaat	Heet woestijn — extreem hete zomers (45 °C+), zachte winters
Status	Hoofdstad van VAE; grootste van zeven emiraten
Bekend om	Sheikh Zayed Grand Mosque, Louvre Abu Dhabi, Yas Island, F1-circuit, Liwa-woestijn, paleizen

De geschiedenis van Abu Dhabi: van parelduikers tot olie-hoofdstad

Abu Dhabi’s verhaal als gevestigde nederzetting begint in 1761, toen jagers van de Bani Yas-stamconfederatie een gazelle ontdekten die rende naar een zoetwaterbron op een eiland in de ondiepe Perzische Golf-baai. De naam „Abu Dhabi” betekent letterlijk „vader van de gazelle” (abu = vader; dhabi = gazelle) — een commemorerende verwijzing naar deze ontdekking. De Bani Yas, een woestijnconfederatie waarvan de leidende stamtak Al Nahyan Abu Dhabi later zou regeren, begonnen permanente bewoning rond de bron, en in 1793 had de Al Nahyan-dynastie haar machtsbasis verplaatst van Liwa-oase naar het eiland zelf. Het eerste fort, Qasr al-Hosn (Witte Fort, gebouwd 1761–1793), staat tegenwoordig nog steeds in het hart van het moderne Abu Dhabi als nationaal museum en oudste structuur van de stad.

Gedurende de 19e en vroege 20e eeuw was Abu Dhabi’s economie gebaseerd op parelduiken in de Perzische Golf — duizenden lokale Emirati’s en geïmporteerde Baluchi-Iraanse en Indiase duikers die maandenlang zonder ademhalingsapparatuur tot 30 meter diepten gingen om Pinctada-radiata-oesters te oogsten. Op het hoogtepunt waren parels Abu Dhabi’s enige exportartikel; de stamcoëne reisde naar Bombay en Bahrain om handel te drijven. De Grote Depressie en de Japanse uitvinding van gekweekte parels (Mikimoto-techniek) in de jaren 1930 verwoestten de natuurlijke parelmarkt volledig — Abu Dhabi viel in extreme armoede, met emigrante families die honger en ziekten ervoeren. Velen migreerden naar Saudi-Arabië, Bahrein en Koeweit op zoek naar werk in olie-industrieën die daar al begonnen.

Tijdens de Britse Trucial States-periode (1820–1971), waarin het VK quasi-koloniale beschermheerschap over de Golf-staten uitoefende tegen anti-zeerovers-belofte, bleef Abu Dhabi een arme, ondergebevolkte sjeikdom. Het keerpunt kwam in 1958, toen British Petroleum (toen Anglo-Persian Oil) commerciële olie ontdekte in de Umm Shaif-offshore-formatie; productie begon in 1962. Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (regering 1966–2004), die zijn broer Shakhbut afzette in een vreedzame paleisrevolutie georchestreerd door de Britten en de familie, herkende olie als transformatieve kans en begon onmiddellijk inkomsten te investeren in wegen, scholen, ziekenhuizen, water-ontziltingsfabrieken en huisvesting voor Emirati’s. Sheikh Zayed wordt tegenwoordig universeel beschouwd als de vader van het moderne VAE.

Op 2 december 1971, toen het VK zich officieel terugtrok uit de Trucial States, leidde Sheikh Zayed de oprichting van de Verenigde Arabische Emiraten — een federatie van zeven emiraten (Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain, Fujairah, en in 1972 Ras al-Khaimah) met Abu Dhabi als hoofdstad en Zayed als eerste president. De volgende drie decennia van Zayed’s leiderschap zagen exponentiële groei: UAE University (1976), Abu Dhabi Investment Authority (ADIA, 1976 — nu een van ‘s werelds grootste soevereine vermogensfondsen met ~$700–900 miljard onder beheer), Etihad Airways (2003), en de stichting van moderne instellingen die de VAE als globale handelsknoop positioneerden. Na Zayed’s overlijden in 2004 leidde zoon Sheikh Khalifa tot 2022; sinds 2022 regeert Sheikh Mohamed bin Zayed (MBZ) als president. Onder MBZ heeft Abu Dhabi zijn diversificatiestrategie versneld — Saadiyat-eiland-culturele-district, ruimte-investeringen (Hope Mars-missie 2021), AI-investeringen via G42 en duurzame-energie-projecten via Masdar.

Geografie en klimaat: woestijn-archipel op de Golf

De stad Abu Dhabi ligt op een T-vormig eiland in de zuidelijke Perzische Golf, verbonden met het vasteland van het Arabisch Schiereiland via drie bruggen (Mussafah, Maqta, Sheikh Zayed). Het emiraat zelf — 67.340 vierkante kilometer, wat 87% van het VAE-landoppervlak vertegenwoordigt — strekt zich uit van de Golfkust diep in de Rub’ al-Khali (Leeg Kwartier) woestijn naar het zuiden en naar de grenzen met Saudi-Arabië en Oman. 200+ kleinere eilanden behoren tot het emiraat, waaronder Yas (entertainment), Saadiyat (cultureel), Reem (residentieel), Al Maryah (financieel), Sir Bani Yas (wildlife) en Delma (historisch).

Het terrein is overwegend vlak woestijn — fijne goudkleurige zandvlakten in het noorden bij de kust, gevolgd door golvende duinen die culmineren in de Liwa-woestijn ‘Empty Quarter’-zandzeeën in het uiterste zuiden, waar individuele duinen 300+ meter hoog zijn — onder ‘s werelds grootste. Aan de oostelijke grens met Oman rijst de Hajar-gebergte, met de Jebel Hafeet (1.249 m, op de stadsgrenzen van Al Ain) als de op één na hoogste piek van het VAE en een populaire dagtrip vanuit Abu Dhabi-stad. De kust herbergt belangrijke mangrovenbossen (Eastern Mangroves Park), die kraamkamers voor vissen en kustbescherming bieden.

Het klimaat is extreem heet woestijn (Köppen BWh) — een van de heetste bewoonde plaatsen ter wereld. Zomer (mei–september): dagelijkse hogen 40–45 °C met regelmatige pieken boven 47 °C; vochtigheid in juli–augustus bij de kust kan 80%+ bereiken vanwege Golf-verdamping, waardoor het warmte-index voelt als 55 °C+; de zon is intens van 10 uur tot 17 uur. Buiten bestaan is grotendeels niet praktisch behalve vroege ochtend en na zonsondergang. Herfst (oktober–november): dramatische verlichting — temperaturen vallen van 38 °C in oktober naar 28 °C in november; vochtigheid daalt. Winter (december–februari): aangename 22–26 °C overdag, 12–16 °C ‘s nachts — perfect voor woestijnsafari’s, buitenactiviteiten en stadstoerisme. Lente (maart–april): 28–35 °C, comfortabel maar opwarmend. Neerslag is minimaal — minder dan 100 mm/jaar, geconcentreerd in januari-februari met sporadische korte buien. Stof-/zandstormen (shamal): regelmatig in maart-april en juni-juli, soms vluchten en uiterlijke activiteiten verstorend. April 2024-vlooden: ongekende regenval (lokaal 250 mm in 24 uur) overspoelde stedelijke gebieden — een eerlijke waarschuwing dat klimaatextremen in de VAE intensiveren.

Wijken en stadsstructuur: van Corniche tot eilanden

Abu Dhabi-stad is opmerkelijk planmatig — uitgelegd in een raster door de Egyptische architect Abdulrahman Makhlouf in 1967–1970 toen Sheikh Zayed-modernisering begon. De centrale T-vormige hoofdeiland bestaat uit een grid van genummerde straten met de centrale Corniche-strand-promenade die de westelijke en noordelijke kustlijn voor 8 kilometer omcirkelt — populair voor wandelen, hardlopen, fietsen en familie-picknicken bij zonsondergang. Het zakencentrum (downtown) is geconcentreerd rond Hamdan Street, Khalifa Street en de Sheikh Khalifa-zone met talloze wolkenkrabbers — niet zo extravagant als Dubai’s Marina, maar substantieel verticaal.

Saadiyat-eiland (gebouwd vanaf 2010): cultureel en luxueus residentieel district — Louvre Abu Dhabi (geopend 2017), op handen zijnde Guggenheim Abu Dhabi, Zayed Nationaal Museum en Natural History Museum Abu Dhabi (alle geprojecteerd voor afronding 2025–2027), plus de prachtige Saadiyat Public Beach en luxe-resorts (Park Hyatt, St. Regis, Rixos, Jumeirah). Yas-eiland (entertainment-district): Yas Marina Circuit (Formule 1 Abu Dhabi Grand Prix elke november, het seizoens-finale), Ferrari World, Yas Waterworld, Warner Bros World Abu Dhabi (geopend 2018), SeaWorld Abu Dhabi (geopend 2023), Yas Mall (een van ‘s werelds grootste winkelcentra), en de op handen zijnde Disneyland Abu Dhabi (aangekondigd 2025, opening 2030+).

Al Reem-eiland: residentieel hoogbouwgroei-eiland; nieuwbouw-appartementen. Al Maryah-eiland: financieel district (Abu Dhabi Global Market — financiële vrij-zone), Galleria Mall, Four Seasons en Rosewood-hotels. Mussafah: industriële wijk op het vasteland — niet toeristisch maar economisch belangrijk. Al Ain (Al Ain-stad, niet eiland): de „Tuinstad” 160 km binnenlands — historische hoofdstad van Abu Dhabi-emiraat, UNESCO-werelderfgoed-oases (Al Ain Oasis), Jebel Hafeet, Al Jahili-fort. Liwa (zuidelijke woestijn): basis voor Empty Quarter-woestijnervaring, Liwa Hotel en Anantara Qasr al Sarab woestijnresort.

Dingen om te doen: van moskee tot woestijn-superlatieven

#	Bezienswaardigheid	Cluster	Type	Tijd	Entree	Beste tijd
1	Dagtocht naar Al Ain	Cluster A	Museum	—	Gratis	—
2	the Sheikh Zayed Grand Mosque	Cluster B	Mosque	90 min	$545	Zonsondergang
3	Qasr al-Watan (Presidential Palace)	Cluster B	Museum	—	—	—
4	Ferrari World & Yas Marina Circuit	Cluster B	Museum	—	$94	—
5	Wandel door the Corniche & Visit Etihad Towers Observation	Cluster B	Park	—	Gratis	—
6	Mangrove Kayaking	Cluster B	Park	—	—	Zonsopkomst
7	Louvre Abu Dhabi	Cluster B	—	4 uur	$18	—

Begin met de Sheikh Zayed Grand Mosque — niet-negotieerbaar essentieel. Toegang gratis (verplichte gratis tickets via online reservering aanbevolen). De moskee is overweldigend in elke maat: 41.000-gelovigen-capaciteit, ‘s werelds grootste handgeknoopte tapijt (5.700 m², 2 jaar gemaakt door 1.200 Iraanse wevers), zeven importerende kristallen kroonluchters waarvan de grootste 12 meter in diameter en 9 ton weegt, marmeren werk van Italië, Griekenland, China en India. Bezoektijden: za-do 9–22 uur; vrijdag tussenmoment 16,30–22 uur (alleen niet-gebed-uren); kleed conservatief (vrouwen: lange mouwen, lange broeken/rokken, hoofddoek; mannen: lange broeken; gratis abaya/kandura uitgeleend bij ingang).

Louvre Abu Dhabi (op Saadiyat-eiland; 63 AED toegang voor volwassenen, ~€16): architecturaal meesterwerk van Jean Nouvel — een 180-meter-koepel van geometrische patroon werpen op binnenruimtes een „regen van licht”-effect; collectie 600+ werken inclusief Da Vinci, Van Gogh, Magritte, en oude artefacten van Egypte, Griekenland en de islamitische wereld; alle openings-uren 10–18.30, donderdag-zaterdag tot 20.30. Qasr al-Watan (Presidentieel Paleis-museum, geopend 2019, 65 AED): functionele staats-residentie open voor bezoekers, met een 37-meter-koepel-hoofdhall, presidentiële bibliotheek en gefluit-shows in de avond. Qasr al-Hosn (Witte Fort, oudste structuur Abu Dhabi, gratis): historisch museum dat het verhaal van Abu Dhabi vertelt van bron-ontdekking tot oliestaat.

Yas-eiland-pretparken: Ferrari World (375 AED, ~€95): „Formula Rossa” achtbaan — wereldsnelste op 240 km/uur in 4,9 seconden; Ferrari-themed-attracties en eet-experience. Warner Bros World (370 AED): wereldwijd grootste indoor-pretpark, Batman-Superman-DC-themed. Yas Waterworld (300 AED): traditioneel waterpark met pareldicht-thema. SeaWorld Yas Island (375 AED): nieuwste op het eiland (2023), met de „Endless Ocean”-aquarium — ‘s werelds grootste enkelvoudige-tank-marine-life-tentoonstelling. Yas Marina Circuit-trips (300+ AED): rondrit-tickets op het F1-circuit beschikbaar buiten race-weekenden. Woestijnsafari naar Liwa (650–1.200 AED voor halve-dag tot meerdaagse): duinrijden, kameelrit, Berber-tentkampement-overnachting bij Qasr al Sarab.

Al Ain-dagtrip (160 km binnenlands, 90 minuten rijden): Al Ain Oasis (UNESCO-werelderfgoed, 147.000 dadelpalmen), Jebel Hafeet-rit (12 km bergweg met spectaculair uitzicht), Al Jahili-fort, Al Ain National Museum. Mangroves-kajakken (Eastern Mangroves National Park, 150–250 AED): 2-uurs geleide kajaktours door mangroven met flamingo’s en kustvissen. Corniche-strand: gratis, openbaar, schone zandstrand-stroken met badmeesters en kinderzones. Emirates Palace-thee: 7-sterren-hotel-ervaring; klassieke „palace high tea” 350 AED p.p. — verlavende ervaring zelfs zonder daar te overnachten.

Hoe kom je in Abu Dhabi

Bezoekers arriveren bijna universeel via Abu Dhabi International Airport (AUH) — een grote, modern internationale hub, hoofdkwartier-luchthaven van Etihad Airways. AUH onderging een complete heropbouw met de opening van de nieuwe Terminal A in november 2023 (capaciteit 45 miljoen passagiers per jaar, een van ‘s werelds modernste terminals — biometrische check-in, autonome winkels). Directe vluchten verbinden Abu Dhabi met meer dan 90 wereldwijde bestemmingen — Amsterdam (Etihad, KLM), Brussel (Etihad), Londen (Etihad, British Airways, Wizz), Parijs (Etihad), Frankfurt (Etihad, Lufthansa), Bangkok, Manilla, Tokio, New York, Sydney en Nairobi.

Van AUH naar het stadscentrum (~30 km): taxi 75–100 AED (~€19–25), 30 minuten in normaal verkeer; airport express bus A1 4 AED (€1) elke 30 minuten naar Al Wahda Mall; Careem of Uber beschikbaar (vergelijkbare tarieven met taxi); privé-shuttle via hotel ~150 AED. Geen metro-verbinding op dit moment, hoewel Abu Dhabi Metro in ontwikkeling is met geprojecteerde opening eind jaren 2020.

Aankomen vanaf Dubai (DXB-luchthaven of Dubai-stad): zeer gebruikelijk omdat veel reizigers de twee combineren. Bus E100 van Dubai Ibn Battuta Metro of Al Ghubaiba Bus Station naar Abu Dhabi Central Bus Station, 25 AED (€6), 90–120 minuten — extreem goedkoop, comfortabel, frequent (elke 30–60 minuten); bus E101 Abu Dhabi naar Dubai International Airport, ook 25 AED. Taxi/Careem ~250–350 AED (€60–90), 75 minuten zonder verkeer; autoverhuur en zelf rijden over de E11-snelweg, 130 km, 90 minuten — alle internationale verhuurbedrijven aanwezig bij beide luchthavens. Toekomstige Etihad Rail-passagiersdienst: aangekondigde verbinding Abu Dhabi-Dubai (15 minuten met hogesnelheidstrein); operationele launch verwacht 2030.

Vervoer in de stad: taxi, bus, eigen auto

Abu Dhabi heeft geen metro (in tegenstelling tot Dubai); de stad vertrouwt op auto-vervoer, bussen en taxi’s. Taxi’s zijn de standaard reizigersoptie — over het algemeen veilig, schoon, met meter, en betaalbaar voor Europese standaarden: instaptarief 12 AED (€3) overdag, 25 AED (€6) ‘s nachts; gemiddelde stadsrit 25–60 AED (€6–15). Officiële Abu Dhabi Taxi-vloot (zilver-witte sedans en rosé-roze „dames-taxis” bestuurd door vrouwen). Hail apps: Careem en Uber beide werken in Abu Dhabi met vergelijkbare tarieven met taxi en de gemak van vooraf weten van de prijs.

Bussen: omvangrijk DOT-bussennetwerk (Department of Municipalities and Transport) — 2 AED per rit met Hafilat-kaart (verkrijgbaar bij elke metro-station-equivalente kiosk); routes verbinden de centrale eiland, Yas, Saadiyat, Al Reem, Khalifa City en luchthaven. App: „Darb” voor real-time routes. Bussen zijn airconditioned, schoon en stipt — maar lijnen kunnen verwarrend zijn voor eerste-bezoekers; toeristen gebruiken doorgaans taxi’s.

Autoverhuur: extreem gangbaar; veel bezoekers huren — vanaf 100 AED/dag (€25) voor een basic-sedan tot luxe sportwagens 1.000+ AED/dag. Snelwegen zijn uitstekend (E10, E11, E22, E311) en goed bewegwijzerd; rijden is op de rechterkant. Snelheidslimieten: 60–80 km/uur stad, 100 buiten stad, 140 op snelwegen. Salik-tolweg-systeem niet aanwezig in Abu Dhabi (alleen Dubai), maar parkeren in centraal Abu Dhabi vereist Mawaqif-systeem (3–4 AED/uur betaald via SMS of app); voer kentekenplaat in om te betalen. Rij niet onder invloed: VAE heeft nul-tolerantie-beleid voor rijden onder invloed van alcohol; gevangenisstraf en deportatie zijn echte risico’s. Fooien-richtlijn: 5–10 AED voor een korte taxi-rit.

Eten en drinken: een mondiale culinaire mix

Abu Dhabi’s keuken weerspiegelt zijn uitzonderlijke expat-demografie — Emirati’s vormen slechts ~12% van de bevolking; de rest is Indiaas, Pakistaans, Filippijns, Egyptisch, Libanees, Iraans en westers. Het resultaat is een verbluffende internationale dineerscène — van straatvoedsel-shawarma voor 10 AED tot Michelin-niveau Franse degustatie-menus voor 1.500+ AED. Traditionele Emirati-keuken blijft niche maar groeit: machboos (gekruide rijst met lam of kip, vergelijkbaar met biryani), harees (langzaam gekookt tarwe-vlees-pudding), luqaimat (gefrituurde zoete bal gedrenkt in dadelstroop) en karak-thee (zoete melk-cardamomthee).

Aanbevolen Emirati-restaurants: Mezlai in Emirates Palace — het meest gerenommeerde Emirati-restaurant met traditionele recepten in luxe-omgeving; Al Fanar (Yas Mall) — vintage Emirati-decor; Erth bij Qasr al-Hosn (heritage village-stijl). Libanees: Li Beirut bij Jumeirah at Etihad Towers; Café Arabia in Khalidiya. Indiaas: Bombay Vinyl in Yas; Punjab Grill bij The Galleria. Internationaal fine dining: Hakkasan (Chinees-fusion, Emirates Palace); Talea by Antonio Guida (Italiaans, Saadiyat); COYA (Peruaans-Japans, Four Seasons Al Maryah). Snelle informele eten: Lebanese Mill, Operation: Falafel, Karak House.

Alcohol-regels: alcohol is gereguleerd maar beschikbaar — geserveerd in hotelrestaurants en -bars met licentie, niet in vrijstaande restaurants buiten hotels. Verkoop in winkels alleen via African + Eastern en Spinneys-licentie-secties; sinds 2020 zijn vereisten versoepeld — geen alcohol-licentie meer nodig voor toeristen, maar moet 21+ zijn. Niet drinken in openbare ruimtes — illegaal en kan resulteren in arrestatie. Vrijdag-brunches: gigantische unlimited-food-en-drank-brunches bij grote hotels — Yas Viceroy, Emirates Palace, St. Regis — populaire expatactiviteit, 350–800 AED. Ramadan: openlijk eten/drinken in openbaar tijdens daglicht is illegaal voor zowel moslims als niet-moslims; hotelrestaurants zijn open maar met afgesloten gordijnen.

Onderwijs & Notabele Personen

Abu Dhabi’s onderwijsinfrastructuur staat in scherp contrast met zijn 50-jaar-oude bestaan als modern emiraat. Khalifa University (samengevoegd 2017 uit drie eerdere instellingen, ~6.000 studenten) is de toonaangevende STEM-onderzoeksuniversiteit, met sterke nucleaire engineering, AI en lucht- en ruimtevaart-programma’s; gevestigd op campussen in Abu Dhabi en het Mubadala Sustainable Energy-onderzoekspark. NYU Abu Dhabi (opengesteld 2010 op Saadiyat-eiland): de eerste volledige bachelor-portaalcampus van een major Amerikaanse universiteit in het Midden-Oosten — extreem selectief (~3% toelating), volledig liberale-kunsten-curriculum, 2.000 studenten uit 120+ landen, alle volledige beurzen. Sorbonne Université Abu Dhabi (opengesteld 2006 op Reem-eiland): Frans liberaal-kunsten-curriculum gericht op Frans-taligen-onderwijs en geesteswetenschappen.

UAE University in Al Ain (gesticht 1976, ~14.000 studenten): de oudste federale universiteit van VAE — geneeskunde, recht, ingenieurswetenschappen en bedrijfskunde. Zayed University heeft een Abu Dhabi-campus naast zijn Dubai-hoofdkwartier. Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence (MBZUAI, gesticht 2020): ‘s werelds eerste AI-gefocuste graduate-onderzoeksuniversiteit — gratis studie, alleen graduate-niveau, internationaal docentencorps. Mubadala Healthcare Institute is centrum voor medische opleiding.

Notabele Emirati-figuren: Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (1918–2004) — stichtende president van VAE; Sheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan (geboren 1961) — huidige president; Sheikha Fatima bint Mubarak — moeder van MBZ en bekend om vrouwenrechten-bevordering; Mohamed Mansour en Khaldoon Khalifa Al Mubarak (CEO Mubadala-investeringsfonds, voorzitter Manchester City FC). In wetenschap en ruimte: Hazza Al Mansouri — eerste Emirati-astronaut op ISS (2019); Sarah Al Amiri — Minister van Geavanceerde Wetenschappen, leider van Hope Mars-orbiter. In cultuur en literatuur: Maitha Al Khayat (kinderboekenauteur), Hashim Sarkis (architect-criticus). Voetbal: Abu Dhabi-gefinancierde Manchester City FC heeft VAE op de wereldwijde sport-kaart geplaatst.

Zustersteden van Abu Dhabi

Abu Dhabi onderhoudt selectieve diplomatieke en stedelijke partnerschappen met wereldsteden — meestal gericht op investeringen, cultuur en internationale relaties.

• Houston, Texas, Verenigde Staten — sinds 2001; olie- en energiesector-uitwisseling en medisch onderzoek-partnerschap (Cleveland Clinic Abu Dhabi).
• Brisbane, Queensland, Australië — Sinds 2009; Asia-Pacific-handel en olie-en-gas-sector.
• Astana (nu Nur-Sultan), Kazachstan — uitwisseling van Centraal-Azië en investeringspartnerschap.
• Beijing, China — Sinds 2009; reflecteert toenemende VAE-Chinese economische en diplomatieke banden onder de Belt and Road Initiative.
• Charlotte Amalie, Amerikaanse Maagdeneilanden — Caribische cruise- en toerisme-relatie.
• Vatican City — sinds 2019 na het historische bezoek van paus Franciscus aan Abu Dhabi voor het ondertekenen van het „Document over Menselijke Broederschap” — een belangrijk islamitisch-christelijk dialoog-initiatief.
• Khartoem, Soedan — historische Arabische-Wereld-banden.

AFRIKA
Caïro Hurghada Johannesburg Marrakech

AZIË
Abu Dhabi Agra Antalya Bangkok Batam Peking Bengaluru Cebu City Chiang Mai Chiba Chennai Da Nang Dammam Delhi Denpasar Dubai Fukuoka Guangzhou Guilin Ha Long Hanoi Ho Chi Minh Stad Jakarta Jaipur Johor Bahru Kolkata Krabi Kuala Lumpur Kyoto Macau Mekka Medina Muğla Mumbai Osaka Pattaya Penang Phuket Riyad Seoel Shanghai Shenzhen Taipei Tokio Zhuhai

EUROPA
Amsterdam Athene Barcelona Berlijn Brussel Budapest Kopenhagen Dublin Florence Frankfurt am Main Iraklion Krakau Lissabon Londen Madrid Milaan München Nice Parijs Porto Praag Rhodos Rome Stockholm Venetië Wenen Warschau

NOORD-AMERIKA
Cancún Las Vegas Los Angeles Miami New York Orlando San Francisco Toronto Vancouver

ZUID-AMERIKA
Buenos Aires Lima Rio de Janeiro

OCEANIË
Auckland Honolulu Melbourne Sydney